Найстаріший штам чумної палички Yersinia pestis був знайдений в останках мисливця-збирача, який жив п’ять тисяч років тому. Як показав генетичний аналіз, предок збудника чуми, що викликав пандемію Чорна Смерть в Середньовіччі, був спочатку менш контагіозним і не таким смертоносним.
Про це повідомляється в статті, опублікованій в журналі Cell Reports.
Останки, позначені як RV 2039, належали чоловікові 20-30 років. Вони були виявлені в кінці XIX століття в Інчукалнського краї в Латвії, проте потім були тимчасово втрачені аж до 2011 року, коли їх виявили в колекції німецького антрополога Рудольфа Вірхова (Rudolph Virchow). На місці поховання також знайшли останки ще трьох осіб, які належали, швидше за все, однією і тією ж групи мисливців-збирачів.
Дослідники проаналізували зразки тканин зубів і кісток черепів всіх чотирьох осіб, щоб секвенувати їх геноми, і потім протестували на наявність бактеріальних і вірусних патогенів. Вони виявили генетичний матеріал Y.pestis всередині кісток RV 2039 і потім реконструювали геном бактерії і порівняли його з геномами інших древніх штамів. Виявилося, що чумна паличка є частиною лінії, яка сталася сім тисяч років тому, всього через кілька сотень років, коли Y.pestis розійшовся зі своїм предком Yersinia pseudotuberculosis.
Ранній штам характеризується відсутністю декількох генів, характерних для того варіанту, що викликав середньовічну пандемію, що забрала життя половини населення Європи. Наприклад, в ньому відсутній ген, який сприяє переносу мікроорганізму від бліх до людини і формування бубонної у хворих людей при бубонної формі захворювання. Такий тип перенесення через бліх також вимагає смерті людини-господаря, після чого комахи починають переходити на інших людей, поширюючи патоген. Для виникнення цієї адаптації чумний знадобилося більше тисячі років.
Невідомо, які симптоми хвороби відчував RV 2039. Бактерії оселилися в його кровотоці, і, швидше за все, він помер від бактеріальної інфекції. Висока інфекційна навантаження кровоносних судин пов’язана саме з менш агресивною формою захворювання. Люди, які були поховані поруч із зараженим, не мали ознак інфекції, тому навряд чи чумна паличка передавалася повітряно-крапельним шляхом. Швидше за все, зараження відбулося через укус гризуна і не поширилося на оточуючих його людей.
Відкриття суперечить твердженням деяких істориків, згідно з якими збудники чуми еволюціонували в містах близько Чорного моря, в яких проживало понад 10 тисяч осіб. Однак п’ять тисяч років назад великих поселень ще не існувало, а сільське господарство в Центральній Європі тільки починало розвиватися. Воно також дозволяє відкинути гіпотези про те, що чума стала причиною значного скорочення населення в Західній Європі/
