Палеонтологи з Оксфордського університету (Велика Британія), а також Гарвардського і Єльського університетів в США розкрили таємницю появи перших багатоклітинних тварин (Metazoa) на Землі.
Згідно з висновками вчених, ця категорія живих організмів виникла близько 800 мільйонів років тому. Про це повідомляється в статті, опублікованій в журналі Interface Focus Лондонського королівського товариства.
Молекулярний годинник показує, що перші тварини існували близько 833-650 мільйонів років тому, хоча найстаріші скам’янілості тварин датуються лише 580 мільйонами років тому. Ця невідповідність пояснюється тим, що навколишнє середовище не завжди була придатна для формування скам’янілостей і їх збереження. Однак у новій роботі вчені з’ясували, що підходять для цього умови існували і раніше.
Дослідники вивчили стародавні скам’янілості декількох геологічних формацій: лахандської групи в Сибіру віком один мільярд років, а також відкладень осадових порід Сванбергфьеллет (Шпіцберген) і Вінніятт (арктична Канада), сформованих 800 мільйонів років тому. З відкладень вирізали тонкі пластинки, в яких містилися мікрофоссилії – скам’янілі сліди мікроорганізмів. За допомогою фокусованої іонного променя вченим вдалося отримати вертикальні зрізи копалин істот і їх безпосереднього оточення.
Інфрачервона мікроспектроскопія зразків показала, що скам’янілості оточені каолінітом – мінералами, багатими алюмінієм. Відомо, що каолініти, що пригнічують ріст бактерій і уповільнюють руйнування скам’янілостей, зіграли провідну роль у формуванні сланців Берджес (кембрійський період, 508 мільйонів років тому) в Скелястих горах. У сланцях Берджес палеонтологи досі виявляють гігантське різноманітність древніх організмів кембрійського періоду, в тому числі членистоногих, черв’яків, губок і інших багатоклітинних істот, які практично не піддаються класифікації.
У зразках з Сибіру, Шпіцбергена і арктичної Канади повністю були відсутні сліди Metazoa, хоча вивчені відкладення формувалися при тих же умовах, що і сланці Берджесс. На підставі цього вчені прийшли до висновку, що багатоклітинних тварин раніше 800 мільйонів років тому не існувало. До їх появи планету населяли бактерії, археї, одноклітинні еукаріоти, зелені водорості та інші примітивні організми.
