Міжнародна група дослідників знайшла стародавні скам’янілості предків сучасних тварин – двосторонньо-симетричних черв’яків розміром з рисове зерно.
Вони жили 555 млн років тому і вже володіли ротом, кишківником і анусом. Дослідники з Каліфорнійського університету в Сан-Дієго і Музею Південної Австралії виявили найдавнішого предка всіх тварин, в тому числі людей – маленька істота, що жила 555 млн років тому в Південній Австралії. Схоже на хробака створення розміром з рисове зерно отримало назву Ikaria wariootia. Робота була опублікована в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ранні багатоклітинні організми – наприклад, губки або водоростеві мати, – помітно різнилися за формою. У едікарскій біоті, комплексі копалин організмів, що існували близько 635-542 млн років тому, можна знайти безліч різноманітних скам’янілостей. Однак більшість з них не мають прямого відношення до сучасних тваринам, у них відсутні більшість властивих тваринам органів, наприклад, рот або кишківник.
Розвиток двосторонньої симетрії стало найважливішим кроком у еволюції тваринного світу. Сьогодні до білатерій відносяться майже 99% тварин, за винятком губок, стрекаючих, гребневиків і пластинчастих. Характерна особливість будови більшості білатерій – двостороння симетрія, при якій тіло організму можна розділити на ліву і праву половини, дзеркально повторюють один одного. У представників деяких груп, втім, симетрія може бути неповною – це спостерігається, наприклад, в деякій асиметрії зовнішнього і, особливо, внутрішньої будови людини, в нерівному розвитку мускулатури, положенні серця, печінки і багатьох інших внутрішніх органів.
Вивчаючи генетику сучасних тварин, еволюційні біологи встановили, що древній предок всіх двосторонньо-симетричних тварин був дуже маленьким, з рудиментарними органами почуттів. Вважалося, що знайти його останки практично неможливо.
У XIX столітті в Нілпене, Південна Австралія, вчені знайшли скам’янілі ходи, імовірно зроблені білатеріямі. Вік скам’янілостей налічував 555 млн років. Однак самих останків істот не було, тому дослідникам залишалося лише робити припущення.
Геологи Скотт Еванс і Мері Дросер помітили поруч з норами мініатюрні овальні відбитки. За допомогою тривимірного лазерного сканера вони вивчили їх структуру. Відбитки залишила істота з циліндричним тілом і слабко мускулатурою. Розміри становили 2-7 мм в довжину і 1-2,5 мм в ширину, за формою істота нагадувала рисове зерно. Габарити збігалися з тими, які можна було припустити, виходячи з ширини ходів. Всього дослідники знайшли сліди більше сотні скам’янілостей.
«Ми вважали, що такі тварини існували протягом цього періоду часу, але завжди розуміли, що їх важко буде розпізнати, – говорить Еванс. – Як тільки ми провели сканування, то зрозуміли, що зробили важливе відкриття».
Дослідники назвали тварину Ikaria wariootia. Ikaria – від слова ikara, що на мові австралійських аборигенів адняматана означає «місце зустрічі». Це одна з назв гірського амфітеатру Вільпена Паунд в Австралії. Wariootia – на честь струмка Варіута, розташованого поруч з ранчо Нілпена.
«Це, ймовірно, найдавніше двосторонньо-симетричне істота, – каже Еванс. – Оскільки люди – двосторонньо-симетричні, можна сказати, що це наш дуже ранній родич».
Незважаючи на свою відносно просту форму, Ikaria була досить складним організмом в порівнянні з іншими, що існували в цей період. У пошуках органічних речовин вона проводила час в тонких шарах добре насиченого киснем піску на дні океану. У неї були добре виражені «голова» і «хвіст». Судячи з форми ходів, Ikaria рухалася, скорочуючи м’язи всього тіла як черв’як. Також в ходах дослідники знайшли ознаки того, що Ikaria харчувалася органікою і у неї, очевдно, були рот, кишечник і анус.
«Це саме те, про що сповіщали еволюційні біологи, – каже Дросер. – Те, що ми знайшли, дуже точно збігається з їх припущеннями».
